Los investigadores de ASEICA Marisol Soengas y Eduard Batlle reciben sendas ERC Advanced Grant para combatir la metástasis

Marisol Soengas, coordinadora de ASEICA-Mujer, empleará en su proyecto METALERT-STOP las más sofisticadas técnicas y modelos animales para entender cómo se originan las metástasis y poder tratarlas de forma eficiente; Eduard Batllé, también seleccionado para uno de estos prestigiosos proyectos del European Research Council

 

Una de las grandes preguntas pendientes en el campo de la oncología es por qué los tumores pueden dividirse indefinidamente y cómo son capaces de diseminarse por el organismo. La jefa del Grupo de Melanoma del CNIO Marisol Soengas, de la junta directiva de la Asociación Española de Investigación sobre el Cáncer y coordinadora de ASEICA-Mujer, acaba de recibir una de las ayudas más competitivas del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés), las ayudas ERC Advanced Grant, para llevar a cabo un ambicioso proyecto para visualizar y bloquear las metástasis del melanoma a otros órganos.

Uno de los grandes retos en investigación del melanoma es entender cómo unas lesiones de poco más de 1 mm de grosor pueden dar lugar a células que se pueden diseminar por todo el organismo y causar más del 80% de los fallecimientos por cáncer de piel. El grupo de Soengas ha descrito múltiples genes que definen la “seña de identidad del melanoma” que lo hace tan metastásico. En este estudio están interesados en intervenir en fases más tempranas de la enfermedad, y una vez que las metástasis se generen, eliminarlas. El proyecto METALERT-STOP, que lidera Marisol Soengas, se centrará en entender cómo se originan las metástasis para tratarlas de forma más eficiente. Para ello, utilizarán modelos animales muy sofisticados y validarán los resultados en muestras de pacientes.

El equipo de Soengas ya había conseguido ver en 2017, por primera vez en organismos vivos sin recurrir a cirugía ni intervenciones invasivas, cómo el melanoma actúa en todo el organismo antes incluso de que aparezca la metástasis. Este seguimiento del melanoma lo consiguieron gracias a unos modelos de ratón bioluminiscentes llamados MetAlert, desarrollados en colaboración con el Grupo de Edición Genómica en Ratón que lidera Sagrario Ortega en el CNIO. MetAlert se ilumina allí donde se activa la generación de vasos linfáticos, un tipo de vasos del sistema circulatorio cuya generación es uno de los pasos esenciales para la diseminación de este tipo tumoral. La relevancia de este trabajo, que se realizó junto a múltiples grupos básicos y clínicos nacionales e internacionales, le valió la publicación en Nature, una de las principales revistas científicas a nivel mundial.

“Por ejemplo, hemos encontrado que MIDKNINE contribuye a evitar que el sistema inmune reconozca y ataque a los tumores.  Además, nos ha sorprendido porque parece regular muchos sensores de patógenos, que podrían a su vez influir en el desarrollo tumoral”.

Además, el estudio identificaba una proteína llamada MIDKINE que representa una posible diana terapéutica. “A través de estudios posteriores, hemos visto que MIDKINE no solo actúa en la generación de vasos linfáticos, sino que tiene otras funciones inesperadas”, explica Soengas. “Por ejemplo, hemos encontrado que MIDKNINE contribuye a evitar que el sistema inmune reconozca y ataque a los tumores.  Además, nos ha sorprendido porque parece regular muchos sensores de patógenos, que podrían a su vez influir en el desarrollo tumoral”.

MetAlert, MIDKINE y sus efectos inmunomoduladores fueron recalcados por el comité evaluador del ERC por su gran relevancia, ya que todavía hay muchas respuestas por resolver en cuanto al diagnóstico, seguimiento y tratamiento del melanoma.

METALERT-STOP utilizará los ratones MetAlert y otros modelos que el grupo ha diseñado para determinar dónde y cuándo se pueden visualizar in vivo las primeras fases del proceso de diseminación. Además, estudiará los mecanismos implicados en esa activación de la metástasis, incluidos distintos factores de riesgo ambientales. Por último, los investigadores se plantean un tercer objetivo dirigido a la búsqueda de terapias: “Tenemos estos ratones que se iluminan cuando hay procesos de metástasis. La pregunta ahora es: ¿cómo los apagamos?”, resume Soengas. “Los resultados del trabajo se validarán en muestras humanas de pacientes que se encuentran en distintas fases de tratamiento”.

Además, Marisol Soengas cree que los resultados del proyecto serán muy útiles para comprender los procesos de metástasis en otros tipos tumorales, como gliomas y glioblastomas, carcinomas hepáticos o de pulmón, entre otros. “Este potencial también ha sido muy importante para la concesión de la ayuda”, concluye.

De esta manera, la investigadora gallega recibe 2.5 millones de euros, la cantidad máxima estipulada para estas ayudas, para desarrollar su proyecto METALERT-STOP, durante los próximos 5 años. Su proyecto ha sido seleccionado en un proceso altamente competitivo, de entre casi 1.900 propuestas de investigadores europeos del máximo nivel.

Eduard Batlle del Institut de Reserca Biomédica de Barcelona, ha recibido otra de estos prestigiosos proyectos otorgados por el ERC. En su caso, su proyecto investigará mecanismos implicados en la enfermedad residual del cáncer colorrectal con el fin de combatir posteriormente la misma a nivel terapéutico

Junto con la Dra. Soengas, es relevante indicar que otro socio de ASEICA, el Dr. Eduard Batlle del Institut de Reserca Biomédica de Barcelona, ha recibido otra de estos prestigiosos proyectos otorgados por el ERC. En su caso, su proyecto investigará mecanismos implicados en la enfermedad residual del cáncer colorrectal con el fin de combatir posteriormente la misma a nivel terapéutico.

ResidualCRC

El cáncer colorrectal es el tercer cáncer más frecuente en hombres y el segundo cáncer más frecuente en mujeres. El tratamiento consiste en extirpar el tumor primario mediante cirugía y, en función de la gravedad del cáncer, quimioterapia y/o radioterapia. Sin embargo, el 40% de los pacientes que se someten al tratamiento con intención curativa, sufre una recaída: el tumor reaparece, frecuentemente en otro órgano, desarrollando una metástasis. Estas metástasis, que a menudo se dan en órganos vitales como el hígado o los pulmones, son la principal causa de mortalidad por cáncer de colon. El proyecto ResidualCRC pone el foco en esas células ocultas del tumor primario que comienzan a diseminarse antes de que éste haya sido extirpado, y que permanecen indetectables durante meses o años, hasta que provocan la aparición de un nuevo tumor. “A pesar de su relevancia clínica, se conoce muy poco sobre las células diseminadas del tumor, y un avance en este campo beneficiaría a muchísimos pacientes”, dice Eduard Batlle.

Estudios realizados hasta la fecha apuntan a que los mecanismos que utilizan estas células diseminadas del tumor para mantenerse latentes son distintos de los que se han descrito para otros tipos de cáncer, como el de mama. El laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB Barcelona, cuenta con un modelo de estudio pionero a partir de organoides, que son “mini-cánceres” cultivables, que permitirá estudiar los distintos mecanismos que utilizan estas células para desprenderse del tumor primario, evadir el sistema inmune, invadir otro órgano y generar un nuevo tumor.

Las ERC Advanced Grants se conceden a proyectos que tengan la capacidad de abrir líneas muy innovadoras y originales, y contribuir a la resolución de retos científicos pendientes de resolver, llevados a cabo por investigadores europeos líderes en sus respectivos campos que tengan una trayectoria novedosa, original y relevante en la que en los últimos 10 años hayan logrado importantes hallazgos científicos.

Sobre Marisol Soengas

Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del CNIO, es una experta internacional en la investigación básica y aplicada del melanoma. El principal objetivo de su grupo es entender cómo se inicia y progresa este tumor y cómo poder atacarlo más eficientemente. Sus trabajos se han publicado en revistas científicas del mayor impacto, como Nature, Cell, Cancer Cell o Science, entre otras.

Ha recibido numerosos premios, entre los más recientes de los cuales se incluyen el Premio ‘Constantes y Vitales’ de Atresmedia a la Publicación Biomédica más Relevante del 2017 y el Premio ‘Executivas de Galicia 2017’ por su trayectoria científica. En 2018, recibió el Premio ‘Placa de Honor’ de la Asociación Española de Científicos. En 2019, recibió la Medalla Fritz Anders de la European Society for Pigment Cell Research (ESPCR), el Premio Sesderma a Mujeres Influyentes en Ciencia en Innovación y la Mención Ciencia y Mujer 2019 de WomenCEO. Es miembro electo de la Junta Directiva de la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE), así como de la Asociación Española de Investigación Contra el Cáncer (ASEICA), donde ha fundado y coordina el grupo ASEICA-Mujer.

Sobre Eduard Batlle

Eduard Batlle ha sido beneficiario de cinco proyectos ERC a lo largo de su carrera. En 2008 fue el beneficiario de una ERC Starting Grant para investigadores jóvenes de excelencia. En 2013, le reconocieron con una primera ERC Advanced Grant, en apoyo a su investigación de las células madre del cáncer de colon. En 2014, su proyecto COLOStage recibió una ERC Proof of Concept, ayuda diseñada para que, investigadores que ya tienen una subvención del ERC, puedan poner a prueba el potencial de mercado de un proyecto de investigación. En 2018 recibió una segunda ayuda ERC Proof of Concept para desarrollar un biobanco de organoides de tumores que permitiera estudiar la interacción del cáncer con el sistema inmune.

Ahora obtiene una segunda ERC Advanced Grant para seguir investigando la metástasis del cáncer de colon durante los próximos cinco años.